뉴욕은 `꼴찌`에 환호했다
　

▲ 조이 코플로위츠가 뉴욕마라톤 완주 기념 메달을 받고 있다

마라톤 참가자를 위한 경찰의 차량 통제는 일찌감치 해제됐다. 전날 밤 맨해튼과 퀸스를 잇는 2.2km 길이 퀸스보로 다리를 건널 때, 교각 가장자리에 바짝 붙어 느릿느릿 전진하는 코플로위츠는 위태로워 보였다. 옆구리로 자동차 헤드라이트가 휙휙 비껴 지났다. 막역한 친구 헤스터 서덜랜드(50·간호사)와 루앤 스폴자(50·물리치료사)가 우비, 도시락, 물병, 약통을 실은 손수레를 돌돌 밀며 함께 완주했다. 중간중간 이들이 푸들푸들 떨리는 코플로위츠의 다리를 주물렀다.

코플로위츠는 달리는 내내 “누군가 불붙은 칼로 팔다리를 푹푹 쑤시는 듯한” 열감(熱感)과 통증에 시달렸다. 고혈압에 당뇨도 있어 서너 시간에 한 번씩 바늘로 팔뚝을 찔러 혈당치를 재지만, 코플로위츠는 “얼른 가자”며 친구들보다 먼저 일어섰다.

코플로위츠의 뉴욕 마라톤 완주는 올해로 18년째다. 보스턴 마라톤과 런던 마라톤까지 합치면 20번째 마라톤 완주다. 그녀는 단 한 번도 ‘꼴찌’를 놓친 적이 없다. 대회 도중 눈바람이 휘몰아친 2002년 뉴욕 마라톤 때는 ‘33시간 10분’에 결승선을 끊어 ‘세계에서 가장 느린 기록’을 세우기도 했다.

코플로위츠는 “내 인생 최악의 시기는 다발성 경화증 진단을 받던 25세 때”라고 했다. 온 몸에 힘이 쭉 빠져 자꾸 넘어지고, 가스레인지에 손을 올려놓고도 뜨거운 줄 몰라 화상을 입었다. 코플로위츠는 “병 자체보다, 병명에 붙은 ‘불치(不治)’ 딱지가 더 무서웠다”고 했다. 결혼했지만 “언제 내 몸을 가누지 못하게 될지 몰라” 아이를 갖는 걸 아예 포기했다.

투병 14년째 되던 해에는 대여섯 골목 떨어진 가게에 장보러 갔다가도 기진맥진했다. 어느 날 비타민 알약을 삼키다 약이 기도에 걸려 질식사할 뻔도 했다. 코플로위츠는 캑캑거리며 약을 토한 뒤 ‘이대로 병에 질 수는 없다’고 결심했다. 그는 이 사건을 계기로 근력 훈련을 시작했고 마라톤 완주를 목표로 잡았다.

▲ 6일 밤 9시 컴컴한 뉴욕 맨해튼 거리를 걷고 또 걸으며 마라톤 완주에 도전하고 있는 코플러위츠

“마라톤은 내게 두 가지를 가르쳤어요. 첫째, 인생에서 가장 중요한 문제는 이기고 지는 게 아니라는 것.

둘째, 코스가 아무리 길고 험하다 해도, 그걸 완주할 힘은 다른 곳이 아니라 바로 내 안에 있다는 것.”

코플로위츠는 인생을 TV에 빗댔다.

“누구나 인생에 한 가지 괴로움은 있잖아요. 거기 사로잡히는 건 평생 한 가지 TV채널만 보는 것과 똑같아요. 세상에 얼마나 재미있는 채널이 많은 줄 아세요? 나는 마라톤으로 내 인생 채널을 돌렸어요. 또 누군가가 나를 보고 ‘나도 한번 채널을 돌려보자’ 결심한다면 그걸로 내 인생은 가치있다고 생각해요.”

센트럴파크 결승선에서, 코플로위츠는 땀에 흠뻑 젖은 얼굴로 장미 꽃다발을 번쩍 추켜올렸다. 그리고 말했다.

“내년 마라톤? 꼭 뛰어야죠.”